Жигулевский заповедник был организован в 1966 г., однако история его создания и деятельности начинается значительно раньше. Еще в 1914 г. В. Н. Сукачев писал: «Устройство заповедника в Жигулях должно сохранить для изучения будущими поколениями те чудные леса, которые нависли по склонам над Волгой и которые, главным образом, придают прелесть этим местам. Необходимо защитить от вытаптывания и вытравливания степные участки и каменистые склоны, так заинтриговавшие своей флорой экскурсанта-исследователя… Кому приходилось побывать в Жигулях, не может не согласиться, что в этом отношении вряд ли какая-либо местность в Средней России может сравниться с Жигулями.
В. Н. Сукачев впервые высказал и обосновал идею создания заповедника в Жигулях. Начало воплощению этой идеи в жизнь было положено в советское время и связано с именем известного русского ботаника профессора И. И. Спрыгина. В 1926 г. по инициативе И. И. Спрыгина, бывшего в то время директором Пензенского заповедника, была организована экспедиция в Жигули, работавшая под его непосредственным руководством в течение трех полевых сезонов: с 1926 по 1928 г. По предложению жигулевской экспедиции, поддержанному местными органами, Совнарком РСФСР в августе 1927 г. принял решение об образовании на плошади 2,5 тыс. га Жигулевского заповедного участка с включением его в качестве основного в состав Пензенского заповедника, который в связи с этим переименовывался в Средне-Волжский. Фактически территория заповедного участка была передана из Морквашинского лесничества в июне 1928 г.
В апреле 1931 г. управление Средне-Волжского заповедника было реорганизовано в Научно-исследовательский институт изучения и охраны природы Средне-Волжского края. В 1932 г; в ведение института был передан волжский остров Середыш площадью около 700 га. В июне 1933 г. при передаче из ведения Наркомпроса в Наркомзем РСФСР институт переименован в Средне-Волжский заповедник и в августе 1933 г. передан Комитету по заповедникам при ВЦИК и СНК РСФСР. Средне-Волжский заповедник в феврале 1935 г. получает статус государственного заповедника и наименование «Куйбышевский государственный заповедник». В этом же году в него был включен крупный заповедный участок в Бузулукском бору (Оренбургская область), через несколько месяцев выделенный в самостоятельный заповедник. В 1935 г. управление заповедника было перенесено из Пензы в с. Бахилова Поляна, расположенное вблизи Жигулевского участка. В декабре 1937 г. Жигулевский участок был значительно расширен, и общая площадь заповедника достигла 22,5 тыс. га.
С началом Великой Отечественной войны в истории заповедника начался новый этап. В 1942 г. на территории заповедника была открыта нефть, в 1943 г. на части территории, изъятой у заповедника, был основан поселок нефтяников Зольное, а с 1944 г. Зольненское месторождение начало давать промышленную нефть. Всего из заповедника для нужд нефтедобычи было изъято с 1942 по 1947 г. 6 тыс. га земель вдоль берега Волги в северной, горной, части. Бурный рост промышленности в регионе в годы войны увеличил хозяйственную значимость территории заповедника. Эти обстоятельства наряду с трудностями послевоенного восстановительною периода послужили объективной основой сомнений в целесообразности существования Куйбышевского заповедника, и он попал в число подлежащих закрытию.
Повторно заповедник в Жигулях был образован на площади 17,6 тыс. га, однако он существовал неполных два года: уже в 1960 г. было принято решение о его ликвидации. В 1966 г. в Жигулях уже в третий раз организуется заповедник, его площадь составила 19,4 тыс. га. В связи с 50-летием образования первого заповедника в Жигулях в мае 1977 г. ему было присвоено имя организатора и первого руководителя профессора Ивана Ивановича Спрыгина. В 1979 г. границы заповедника были изменены и площадь увеличена до 23,1 тыс. га. Окончательное узаконение его границ завершилось 22 марта 1982 г. выдачей заповеднику Государственного акта на право пользования землей.
Нередко говорят, что в 1966 г. заповедник был восстановлен, однако это не соответствует формулировке правительственного постановления и в сущности неверно. В состав нынешнего заповедника входит лишь часть территории, на которой заповедный режим был установлен в 1927-1951 и 1959- 1961 гг. Изменения в природном комплексе вследствие вовлечения в хозяйственную эксплуатацию части ранее заповеданных земель необратимы, и восстановление того природного комплекса, который был заповедан в 1927 г., невозможно. Правильнее считать, что организационный период Жигулевского заповедника растянулся на 55 лет и завершился в марте 1982 г. окончательным узаконением его границ.
